с двумя артефактами в кейсе, который покоился у меня над головой. Как я и думал, никто из Охотников нас не тронул, все ждали отмашки начальства, вот только Романов не спешил. Чего он именно желал добиться, я так и не выяснил, но прекрасно понимал, что эта тайной уже совсем скоро станет явной.

— Влад? — мама осторожно прикоснулась к моей руке. — Ты как?

— Как обычно, — хмыкнул я и снова посмотрел наружу.

Говорить ни с кем не хотелось. Родители поймут и простят. Сейчас желал побыть наедине со своими мыслями...

«В которые постоянно вмешиваюсь я», — усмехнулась Тень.

Иногда я хочу тебя придушить. Не подскажешь, есть ли способ нам встретиться лицом к лицу, чтобы я мог дать тебе в наглую морду.

«Без понятия, человек. Можно узнать у наших, конечно. Но сомневаюсь, что они хоть чем-то захотят с нами поделиться».

Э, нет, в твой мир я больше ни ногой.

«Я бы тоже не хотел туда возвращаться...»

И тут в голове повисла тишина.

Прости, — первым не выдержал я. — Мы что-нибудь придумаем, обещаю.

«Что? Уже совсем скоро этот мир лишится магии, а вместе с ней исчезну и я. Но не подумай, я вижу, как ты трепетно к этому относишься, и полностью тебя поддерживаю. Думаю, что будь я на твоём месте, то поступил бы точно так же».

Может быть, — я устало вздохнул. — Давай отдохнём, завтра будет трудный день.

«Знаешь, что самое забавное? Когда мы туда прилетим, то в городе всё ещё будет ночь, хотя эти несколько часов никто не отменял».

Вот именно, никакой магии, всего лишь законы природы, которые были с нами всегда. А теперь, прости, я хотел бы вздремнуть.

«Да будет так, человек».

И Тень замолчала, а вот я так и не смог сомкнуть глаз. Отчего мне стало так стыдно и обидно за своего внутреннего демона, что на мгновение всерьёз задумался, а не примкнуть ли мне к императору. На своих условиях, конечно. Взять его дочь в жёны, оставить фамилию, поднять свой род, ну и так далее. Но тут же отмёл эти мысли.

Тогда все жертвы будут бессмысленны, и призраки будут посещать меня каждую ночь до скончания моих дней.

* * *

— Как я рад вас видеть! — воскликнул Ржевский, едва выйдя из машины.

Как и говорила Тень, в Краснограде всё ещё царила ночь, и отчасти это радовало. Задавало тон моим мрачным мыслям.

— Толик! — отец крепко обнял его.

— Виталик! — радовался первый.

Мама скромно стояла в сторонке, пока полковник не обнял и её. Я же подошёл последним, однако оказался скован в таких крепких объятиях, что у меня затрещали кости.

— Ты переметнулся? — прохрипел я.

— Что? — он отпрянул и обиженно на меня посмотрел. — Да как ты мог такое подумать?

— Ты меня чуть не задушил, — выдохнул я, ожидая реакции.

Сперва Ржевский меня не понял, но уже через секунду звонко рассмеялся.

— Ну ты дурак, Ростов! — не мог угомониться он. — Напугал так напугал. Кстати, а где... — он озирался по сторонам, судя по всему, выискивая нашу спутницу.

Я снова помрачнел.

— Нам есть что рассказать. Но лучше сразу всем. Так что заводи свою тарахтелку.

— Между прочим, моя «ласточка»...

— Толя, — перебила его мама и посмотрела на меня, мол, смотри, у парня не то настроение, сам понимаешь.

Он кивнул и тут же стал серьёзным.

— Забирайтесь, у меня тоже для вас новости, и не совсем приятные.

— Других я и не ждал, — буркнул в ответ и плюхнулся на пассажирское сиденье.

По дороге к «Люксу» Ржевский ввёл нас в курс дела. Оказалось, что он основательно подготовился к осаде. Всех наших спрятал поглубже, на всякий случай. «Украсил» наше потайное логово самодельным оружием, чтобы в нём не были никакой электроники.

— Я подумал, что если у вас с Семёнычем есть такие наработки, то у главы государства и подавно.

— Верно мыслишь, — согласился я. — И вскоре он к нам заявится.

— Удивительно, что мы его до сих пор не повстречали.

— Ему что-то нужно от меня. И это не только артефакты, — я заскрежетал зубами от злости. — Он жаждет нашей смерти, но почему-то медлит, будто что-то его останавливает.

— Осталось узнать что, — пробормотал на заднем сиденье отец.

— Думаю, сегодня он явится, — ответил я. — Тогда-то мы всё с ним и решим. Но вас, — я посмотрел на родителей и полковника, — там не должно быть.

— Опять ты начинаешь, — возмутился было Ржевский, но увидев мой взгляд, просто пожал плечами. — Понял, мы мешаемся, верно?

— Не по жизни, а в бою. Ты же сам понимаешь, на что я способен, вот и не хочу, чтобы у врага появилось преимущество и...

Я оборвал сам себя на полуслове, когда почувствовал странную магическую силу.

«Чёрт, человек! Он...»

Да, я понял, он нас опередил.

— Поздно, — вздохнул я, когда мы свернули к клубу.

— О чём... — мама замолчала, когда все мы увидели припаркованный лимузин близ «Люкса». — О, нет...

— Сидите здесь, — приказал я, глядя в тёмные окна собственного клуба. Сегодня явно не до концертов. — Я сам разберусь.

Но стоило только мне открыть дверь, как из темноты вышло два десятка человек с автоматами наперевес, и взяли нас в кольцо.

«Нет, Владислав, — чужой грозный голос раздался у меня в голове. — Вы придёте вместе. Иначе те, кто сейчас здесь, пострадают».

Тварь, отпусти их и возьми меня с артефактами. Тебе же это нужно?!

«Да, но и пленники не помешают, — Романов насмехался надо мной. — В любой ситуации и диалоге нужны рычаги давления, Ростов. Это тебе говорит тот, кто имеет вековой политический опыт».

— Влад? — из машины послышался испуганный мамин голос. — Что происходит?

Я повернулся к ним и виновато посмотрел на каждого.

— Простите, но нам придётся идти вместе.

— И ты ещё извиняешься?! — Ржевский мигом